Le Panzer III était-il le char allemand le plus utilisé pendant la Seconde Guerre mondiale, ou était-il au même niveau que le Panzer IV ou le Panzer V en termes de production ? CTFR

Version « char » ou « châssis de Panzer III » ? Le Panzer III, en tant que char, n’a pas été le char allemand le plus produit en raison de ses contraintes de taille. Cependant, si l’on prend en compte le châssis du Panzer III (StuG III), il s’agit du châssis le plus produit.

Au début, le Panzer II, équipé d’un canon de 20 mm, constituait l’essentiel de l’armée. Le Panzer I, quant à lui, n’était armé que de mitrailleuses. Les deux modèles étaient relativement faciles à détruire.

Le Panzer III équipé d’un canon de 3,7 cm a été conçu pour être un tueur de chars.

En Afrique, le Panzer III fut même équipé d’un canon long de 5 cm L60. Les Britanniques l’appelaient « Panzer III Spécial ».

Le Panzer IV équipé du canon court L24 de 75 mm (ci-dessous) était conçu uniquement pour détruire les bunkers. Les projectiles antichars sont des objets durs destinés à perforer une plaque de blindage. Les projectiles anti-bunker/anti-infanterie sont conçus pour infliger des dégâts dans une zone plus étendue grâce à leur explosion. Un obus explosif de 75 mm, plus volumineux, peut contenir plus du double d’explosif qu’un obus de 50 mm.

Dès que les Allemands rencontrèrent le T-34, le Panzer III sembla devenir obsolète en tant que char (mais pas son châssis). Le T-34 était équipé d’un canon de 76 mm à long tube capable de détruire tout l’arsenal allemand.

Les canons allemands étaient inefficaces, notamment les Pak 36 de 37 mm montés sur roues ou sur les Panzer III. Ils pouvaient détruire un T-34 sur le flanc à très courte portée (environ 100 m), mais de face, ils ne faisaient que le frapper à la porte.

Le canon de 5 cm, comme le Pak 38 ci-dessous ou celui du Panzer III surarmé, était plus efficace contre les chars que le canon de 3,7 cm. Cependant, il était inefficace face à des mastodontes comme le KV-1 et le KV-2. (Il pouvait pénétrer le blindage du KV-1, mais uniquement avec un obus en tungstène, à environ 500 m. Le Panzer III, lui, était détruit bien avant d’atteindre cette distance.)

Il était clair qu’il fallait quelque chose de plus puissant. Mais la couronne de tourelle du Panzer III (c’est-à-dire la largeur du châssis) n’était pas assez grande pour accueillir un canon de 75 mm à long tube.

En raison de la taille accrue de la culasse, ils ne pouvaient la monter que sur le char Panzer IV, qui possédait un châssis plus grand et plus large.

Cela signifiait que le Panzer III était inutile…

Ou peut-être pas ?

Les Allemands avaient déjà utilisé des dizaines de Sturmgeschütz (StuG) III lors du débarquement en France. C’était une idée du général Erich von Manstein. L’artillerie étant destinée à détruire les bunkers, il pensait qu’un tel engin serait plus efficace que des canons sur roues. Son blindage frontal épais lui permettait d’atteindre une position fortifiée et de la faire sauter avec un obus explosif. Le général Heinz Guderian (futur chef d’état-major de l’armée allemande) estimait, quant à lui, que son utilisation était superflue, le Panzer IV étant équipé du même canon.

Il utilise le châssis du Panzer III. Bien qu’il ne s’agisse pas d’un char à proprement parler, le StuG était l’un des rares véhicules lourdement blindés et suffisamment bas pour contourner le T-34 et le neutraliser. Lorsque le canon de 75 mm L43, plus long, fut disponible, seuls les Panzer IV et les StuG III purent en être équipés. Ce canon pouvait perforer 82 mm de blindage incliné à 30° à 1 000 m. La chasse au T-34 à longue distance devint alors possible.

Ci-dessous figure une maquette à l’échelle, qui permet de constater la longueur du canon de 75 mm. Le Panzer IV pouvait loger trois hommes et la culasse du canon dans une tourelle. Mais pour le châssis du Panzer III, c’était la seule solution pour les faire tenir.

C’était également bon marché. Pour le prix d’un Panther (175 000 RM), ils pouvaient fabriquer deux StuG III (82 000 RM chacun) et il leur restait même de l’argent.

Plus tard, le canon L48 de 75 mm, légèrement plus puissant (plus long), est devenu l’arme principale du StuG III, tout comme du Panzer IV.

Au final, 8 500 Panzer IV furent construits, contre 6 000 Panther. En comparaison, 5 700 Panzer III représentaient un nombre relativement faible.

Mais si l’on ajoute 10 000 StuG et 1 300 StuH (version obusier de 105 mm), on arrive à un total de 17 000 châssis de Panzer III, ce qui en ferait le châssis de char le plus produit en Allemagne. C’est plus que les Panzer IV, les Panthers et les 1 800 Tiger I et II réunis. Donc… en gros, plus que tous les autres chars allemands de fin de guerre réunis [à l’exception des chars légers comme les Panzer I, II et 38(t)].