Come un soldato americano ha smascherato il sistema di tunnel segreti del Giappone in 10 minuti, salvando il suo plotone. VD

Come un soldato americano ha smascherato il sistema di tunnel segreti del Giappone in 10 minuti, salvando il suo plotone.

Alle 8:00 del mattino del 26 maggio 1943, il soldato semplice Joe P. Martinez era rannicchiato in 1,2 metri di neve a 457 metri sul livello del mare sulla cresta di Fish Hook, sull’isola di Atu, in Alaska, mentre osservava la nebbia che si avvicinava con una visibilità ridotta a 27 metri. Aveva 25 anni, era nato in Texas, cresciuto ad Alt, in Colorado, e portava con sé un fucile automatico Browning M1918 A2 che, carico, pesava 18 chilogrammi.

Alle sue spalle, da qualche parte nella nebbia, 200 soldati della Compagnia K, 32° Reggimento di Fanteria, 7ª Divisione di Fanteria, bloccati per 72 ore dal fuoco delle mitragliatrici giapponesi provenienti da posizioni invisibili a tutti. Davanti, su un pendio di 50 gradi coperto di neve e ghiaccio, si celavano come ragnatele. Crateri a ragno mimetizzati dalla neve compatta e dal muschio della tundra, invisibili finché non ci si avvicinava a meno di 10 metri.

Martinez trascorse sette anni a seguire le tracce delle pecore sull’altopiano del Colorado, a un’altitudine di 1.570 metri. Conosceva l’altitudine. Conosceva il freddo. Sapeva come i predatori si nascondevano in quello che sembrava un terreno vuoto. Si alzò di sua iniziativa, senza ordini, e iniziò a camminare in salita. Se volete vedere come un pastore del Colorado usò un trucco da caccia al lupo per scoprire un sistema di tunnel giapponesi in 10 minuti e liberare una cresta che 200 soldati non sarebbero riusciti a scalare in tre giorni, allora…

Clicca su questo pulsante. Questo ci aiuterà a condividere altre storie dimenticate come questa. E iscriviti se non l’hai ancora fatto. Torniamo a Martinez. Il 3 giugno 1942, le forze giapponesi invasero le isole di Kiska e Atu nelle Isole Alousian. Questa fu la prima occupazione di territorio americano dalla guerra del 1812. Atu divenne una base per potenziali attacchi all’Alaska continentale.

Per 11 mesi, 20.500 soldati giapponesi si trincerarono, scavarono nelle montagne, costruendo bunker nel permafrost. L’11 maggio 1943, la 7ª Divisione di Fanteria sbarcò ad Atu. Due settimane di combattimenti, un’avanzata di 5 chilometri. 549 soldati americani persero la vita e 148 rimasero feriti. Il clima uccise tante persone quanto i giapponesi. Nebbia artica, temperature prossime allo zero, venti che tagliavano le tute, congelamento da trincea, ipotermia.

Gli uomini crollarono e morirono di stenti prima di raggiungere le posizioni nemiche. Fish Hook Ridge era un collo di bottiglia tra Holtz Bay e Chichoff Harbor. I difensori giapponesi occupavano le alture con tunnel collegati da trincee. I cunicoli erano profondi da 1 a 1,5 metri, larghi meno di un metro e coperti di neve e vegetazione. Un uomo poteva trovarsi a un metro e mezzo di distanza e non notarli. La Compagnia K attaccò il 24 maggio.

Il fuoco delle mitragliatrici provenienti da posizioni nascoste li fermò a 90 metri di distanza. Attaccarono di nuovo il 25 maggio, con lo stesso risultato. Entro la mattina del 26 maggio, la compagnia aveva perso circa 100 uomini tra morti e feriti in 48 ore. La collina era ancora in mano ai giapponesi. Joe Martinez nacque a Taos, nel Nuovo Messico, nel 1918.

La sua famiglia si trasferì ad Ult, in Colorado, nel 1927. Ult si trovava a un’altitudine di 1.585 metri nella contea di Weld, in una zona agricola collinare dove le temperature invernali scendevano fino a -20 gradi Fahrenheit e le tempeste estive provenienti dalle Montagne Rocciose portavano fulmini che uccidevano il bestiame nei campi aperti. Martinez lavorava come pastore e bracciante agricolo. Le pecore pascolavano nei prati aperti, dove venivano attaccate da predatori come coyote, lupi e talvolta puma.

Quando un lupo uccideva una pecora, Martinez doveva trovarlo e ucciderlo prima che ne uccidesse altre. I lupi non si esponevano mai. Si muovevano sul terreno, sfruttando depressioni e letti di torrenti, rimanendo bassi e invisibili fino al momento dell’attacco. Martinez imparò a cacciarli rendendosi visibile. Si muoveva con cautela in spazi aperti, facendo rumore, creando movimento e costringendo il lupo a reagire.

Il lupo cambiava posizione per pedinarlo, ringhiava o balzava fuori dal riparo per riposizionarsi. Questo movimento rivelava la sua posizione. A quel punto Martinez sparava. Nell’agosto del 1942, Martinez fu arruolato nell’esercito. Si presentò a Camp Roberts, in California, per 13 settimane di addestramento di base. L’esercito gli assegnò un fucile M1 Garand da 4,5 kg. In seguito lo restituì e gli furono dati un fucile M19 e un A2 calibro 18.

Il cannone pesava 9,75 kg (20 libbre) vuoto, con bipiede e sei caricatori pieni. Il peso totale era di 18 kg (40 libbre). La maggior parte dei soldati odiava il cannone. Era pesante, ingombrante e richiedeva una manutenzione costante. Martinez non si lamentava mai. Trasportava balle di fieno da 60 libbre su per i pendii delle montagne del Colorado. 18 kg (40 libbre) non erano niente. Martinez era assegnato alla Compagnia K, 32° Reggimento di Fanteria, come mitragliere del cannone.

Le munizioni calibro 30-06 venivano sparate dalla canna tramite caricatori da 20 colpi. La cadenza di tiro era di 300-450 colpi al minuto con tiro lento e di 500-650 con tiro rapido. La gittata efficace era compresa tra 1 e 500 iarde (circa 1,45-45,4 m). L’arma era stata progettata per il fuoco di soppressione, per sparare a piedi durante un’avanzata e per difendere posizioni. Non era destinata al tiro di precisione.

Era stato progettato per sparare un gran numero di colpi e tenere a bada i nemici mentre i cannonieri manovravano. La Compagnia K fu inviata a Illusion nell’aprile del 1943. Addestramento a Fort Odd seguito da un convoglio verso nord attraverso il Pacifico. Le isole Eluciane erano diverse da qualsiasi cosa Martinez avesse mai visto. Isole di roccia vulcanica e tundra. Nessun albero. Vento costante.

Nebbia che riduceva la visibilità a 20 iarde (circa 18 metri). Pioggia che si trasformò in nevischio, poi in neve. I giapponesi erano ad Atu da un anno. Conoscevano il territorio. Avevano costruito postazioni che i servizi di ricognizione americani non riuscivano a individuare né dall’aria né dal mare. Quando la 7ª Divisione sbarcò l’11 maggio, i giapponesi attesero che gli americani fossero nell’entroterra, poi aprirono il fuoco da posizioni di cui gli americani non erano a conoscenza.

La battaglia di Atu si trasformò in una lenta e logorante lotta tra montagne e nebbia. I soldati giapponesi combattevano da bunker e tunnel collegati da trincee. Sparavano, si ritiravano attraverso i tunnel e poi riapparivano in una posizione diversa. Le forze americane non potevano richiedere un efficace supporto di artiglieria o aereo perché non riuscivano a vedere i loro obiettivi.

La nebbia era troppo fitta. Il fuoco dell’artiglieria delle navi martellava i fianchi delle montagne e la tundra deserta. I bombardieri sganciavano bombe su coordinate che si rivelarono essere a 200 metri dall’obiettivo. La fanteria dovette conquistare ogni posizione a piedi, nella neve, in salita, sotto il fuoco di nemici invisibili. Il 26 maggio, la Compagnia K combatteva da 15 giorni.

Dalla spiaggia, raggiunsero la base di Fish Hook Hill. Questa collina era l’ultimo ostacolo prima di Chichoff Harbor. Se l’avessero conquistata, avrebbero potuto congiungersi con altre unità che avanzavano da ovest e accerchiare le rimanenti forze giapponesi. Tuttavia, non riuscirono a conquistare la collina. Ogni volta che avanzavano, venivano respinti dal fuoco delle mitragliatrici.

Non riuscirono a identificare le postazioni di tiro. La nebbia e la neve, mimetizzandosi, rendevano invisibili le trincee. I soldati morirono senza vedere chi aveva sparato contro di loro. Alle 8:00 del mattino del 26 maggio, la Compagnia K si trovava ai piedi di Fish Hook Ridge. La temperatura era di 2°C (37°F), la visibilità di 27 metri (30 iarde) e la neve era alta 1,2 metri (4 piedi) nelle valli e 60 metri (2 piedi) sui pendii. Martinez e la sua unità erano posizionati a 45 metri (50 iarde) dalla base della cresta.

Erano lì dall’alba. Nessun ordine di avanzare. Nessun ordine di ritirarsi, solo di aspettare. Gli uomini erano infreddoliti, bagnati, esausti. Alcuni avevano i congelamenti. La maggior parte non mangiava un pasto caldo da tre giorni. Le loro razioni consistevano in cibo da campo e in qualsiasi cosa riuscissero a scaldare su piccoli fuochi quando il vento lo permetteva. Martinez guardò la cresta.

Attraverso la nebbia, riusciva a scorgere i primi 30 metri del pendio. Oltre, il nulla. Ma udì il fuoco di una mitragliatrice. Una mitragliatrice pesante Type 92 da 7,7 mm stava sparando da qualche parte sulla cresta. Il suono echeggiava nella nebbia, impossibile da localizzare con precisione. Intorno a lui, gli uomini giacevano nella neve, cercando di rimanere nascosti, cercando di tenersi al caldo. Nessuno avanzava.

Martinez si alzò. Si mise la sbarra in spalla e controllò il caricatore. Inserì 20 colpi. Altri cinque caricatori erano nella sua cintura. 120 colpi in totale. Iniziò a salire la collina. Nessuno lo fermò. Nessuno gli disse di indietreggiare. Gli uomini lo guardarono andare avanti. Martinez camminava con passo deciso, non correndo, non accovacciandosi, semplicemente camminando su per la collina nella neve che gli arrivava alla vita.

Teneva la pistola al fianco, il dito sul grilletto. Dopo 40 metri, sparò una breve raffica di cinque colpi, senza mirare a nulla in particolare, sparando dritto davanti a sé, nella nebbia, verso il fianco della collina. Il suono squarciò l’aria. Continuò a camminare, sparò un’altra raffica, continuò a camminare. A 50 metri più in alto sulla collina, la mitragliatrice aprì il fuoco.

Il bagliore della volata era visibile attraverso la nebbia. A 14 metri a sinistra, leggermente sopraelevato. Martinez cadde nella neve, rotolò verso sinistra, orientandosi verso il bagliore della volata. La canna dell’arma era a circa 10 metri di distanza, incastonata nel pendio e coperta di neve, tranne che per la fessura di sparo. Martinez estrasse una granata MK2 dalla cintura. Spoletta da 57 kg, 4 secondi. Tolse la sicura.

Una granata atterrò nell’apertura. Un’esplosione. La mitragliatrice tacque. Martinez si alzò, si avvicinò all’apertura e confermò la morte di due soldati giapponesi. Uno era il mitragliere, l’altro il caricatore. La mitragliatrice Tipo 92 era ancora calda e il nastro di munizioni era mezzo vuoto. Martinez ricaricò il caricatore con 20 colpi nuovi e continuò a salire sulla collina.

A 100 metri di distanza, sulla collina, sparò un’altra raffica. Sette colpi, attese, nessuna risposta. Si spostò di altri 20 metri e sparò di nuovo. Il fucile Arisaka Tipo 38 rispose al fuoco. Un singolo colpo. Il proiettile colpì la neve a 60 centimetri alla destra di Martinez. Vide il lampo della volata. Un buco nella parete rocciosa a 20 metri di distanza, 2,4 metri più in alto. Martinez si abbassò dietro un masso e attese 30 secondi.

Un soldato giapponese stava caricando il caricatore da cinque colpi nel suo fucile a otturatore girevole-scorrevole Arisaka. Martinez Rose sparò una raffica di dieci colpi, facendo volare via la folla. Il soldato si ritirò nella trincea. Un secondo soldato emerse dalla stessa trincea, lanciando una granata Tipo 97. Martinez notò il movimento e saltò a sinistra.

La granata esplose a un metro e mezzo da lui, schizzandogli neve e terra sulla schiena. Si voltò e sparò otto colpi. Il secondo soldato cadde a terra. Martinez aveva già ucciso tre tessitori. Circa cinque soldati giapponesi erano morti. Aveva sparato 43 colpi su 120. Ricaricò due nuovi caricatori e controllò la sua posizione.

Si trovava a circa 157 metri (160 iarde) in salita dalla base. Non riusciva più a vedere la Compagnia K attraverso la nebbia. Era solo sulla cresta. La temperatura stava calando. Le dita gli si erano intorpidite sotto i guanti di lana. Si infilò le mani sotto le ascelle per 10 secondi, poi proseguì. A circa 190 metri (220 iarde), rischiò di cadere in una trincea. Si fermò a circa 90 centimetri (3 piedi) dal bordo.

Il soldato giapponese era all’interno, accovacciato, rivolto nella direzione opposta, con il fucile puntato verso est. Il soldato aspettava che gli americani si avvicinassero dall’altra direzione. Non sentì Martinez perché il suono si propagava nel vento. Martinez non sparò. Troppo forte. Estrasse una granata e la lanciò nella trincea. Esplosione.

Il quarto varco nel muro era stato ripulito. A 20 metri di distanza. Un altro fossato. Il soldato udì la granata. Era di fronte a Martinez. Alzò il fucile. Martinez sparò senza mirare. 15 colpi da 8 metri. Quattro proiettili andarono a segno. Il soldato cadde. Il quinto varco era stato ripulito. A Martinez erano rimasti due caricatori. 40 colpi. Quattro granate. Stava scalando da circa 30 minuti.

Non riusciva più a sentire la Compagnia K alle sue spalle. Sentiva delle voci davanti a sé. Voci giapponesi, alcuni uomini che parlavano con urgenza. Sapevano che qualcuno stava scalando la cresta. Alle 10:45, Martinez raggiunse la cima di Fish Hook Ridge. La nebbia si era un po’ diradata alle quote più elevate. La visibilità era aumentata a 50 iarde.

Attraverso la nebbia, riuscì a scorgere il profilo del porto di Chichoff. Nove metri più avanti, vide l’ingresso di un bunker, non una buca nel terreno. Si trattava di una postazione fortificata, parzialmente sotterranea, costruita con tronchi, terra e neve, collegata da un sistema di tunnel. L’ingresso si trovava in fondo a un pendio, protetto da una trincea e da un terrapieno di artiglieria.

Martinez si avvicinò al bunker dall’alto. I difensori giapponesi si aspettavano attacchi dal basso, non dalla cresta. Si mosse con cautela, rimanendo basso e usando le rocce come copertura. A circa 4-5 metri dall’ingresso, udì delle voci provenire dall’interno. Almeno due uomini, probabilmente di più. Si sporse oltre il bordo. L’ingresso del bunker era scavato nella parete rocciosa, 2-3 metri sotto di lui.

Per raggiungerlo, doveva scendere allo scoperto. Martinez prese una decisione. Scivolò giù dalla scogliera, controllando la discesa con la mano sinistra e tenendo il bastone con la destra. A un metro e mezzo dall’ingresso, vide due soldati giapponesi all’interno, intenti a ricaricare una mitragliatrice Tipo 92. Loro alzarono lo sguardo. Martinez atterrò in piedi, alzò il bastone e sparò. Venti colpi.

La distanza era così ravvicinata che la polvere incombusta, sprigionatasi dal lampo di sparo, accecò i soldati prima che i proiettili li uccidessero. Entrambi caddero a terra. Martinez si diresse verso l’ingresso. Estrasse l’ultima granata, preparandosi a lanciarla nel tunnel dietro il bunker. Un terzo soldato giapponese emerse da un passaggio laterale, con il fucile puntato.

Il soldato sparò un solo colpo. Un Arisaka Tipo 38 6,5 × 50 mm. Il proiettile colpì Martinez alla testa, sopra l’occhio sinistro. Crollò a terra. 26 maggio 1943. Verso le 10:50. Alle 11:30, i soldati della Compagnia K stavano avanzando lungo Fish Hook Ridge. La nebbia si diradò. Trovarono Martinez morto all’ingresso del bunker.

Trovarono sei ragnatele distrutte. Contarono da 10 a 12 soldati giapponesi uccisi. La collina era libera. La Compagnia K conquistò la cima senza ulteriore resistenza. La battaglia di ATU terminò il 30 maggio. Le perdite americane totali furono di 549 morti e 148 feriti. Le perdite giapponesi totali furono di 2.351 morti. Dei 2.500 soldati della guarnigione, solo 28 soldati giapponesi furono catturati.

I rimanenti morirono in combattimento o si suicidarono. Dopo la battaglia di Atu, l’esercito modificò le sue tattiche per combattere in tunnel e sistemi di tunnel. I lanciafiamme divennero equipaggiamento standard per combattere in grotte e bunker. I genieri furono integrati nelle unità d’assalto. Le lezioni apprese ad Atu furono applicate a Ewoima e Okinawa.

Due anni dopo, le azioni di Martinez a Fish Hook Ridge furono documentate dal suo comandante di compagnia, il capitano Willough C. Bianke. Bianke presentò la sua domanda per la Medaglia d’Onore il 15 giugno 1943. La domanda fu approvata dal quartier generale del reggimento, dal quartier generale di divisione e dal quartier generale del teatro operativo. Il 6 ottobre 1943, il presidente Franklin D.

Roosevelt firmò la Medaglia d’Onore. La motivazione recita, tra le altre cose: “Per l’eccezionale coraggio e l’intrepidezza dimostrati a rischio della propria vita, ben oltre il dovere, in un’azione che ha comportato un effettivo conflitto con il nemico. In un terreno solo parzialmente coperto da cumuli di neve, il soldato semplice Martinez avanzò da solo. Si fece strada combattendo sotto l’intenso fuoco nemico dalla posizione dei suoi commilitoni fino a trovarsi a distanza ravvicinata dal nemico.”

Poi, usando granate a mano e un fucile Browning, distrusse due trincee nemiche. Il mandato sminuì i meriti di Martinez. Non riuscì a distruggere due trincee. Ne distrusse sei. Non riuscì a sfondare un terreno parzialmente coperto. Attraversò 1,2 metri di neve, su un pendio di 50 gradi, nella nebbia gelida, con una visibilità di 27 metri.

Si arrampicò da solo per oltre 250 metri sotto il fuoco nemico proveniente da posizioni che non poteva vedere, utilizzando tecniche di caccia al lupo del Colorado per costringere il nemico a rivelarsi. Riuscì a sfondare una linea difensiva che 200 uomini non erano riusciti a superare per tre giorni. Il soldato semplice Joe P. Martinez fu il primo militare di truppa a ricevere la Medaglia d’Onore durante la Seconda Guerra Mondiale.

Fu il primo ispanoamericano a ricevere la Medaglia d’Onore durante la Seconda Guerra Mondiale. È sepolto nel Cimitero Nazionale di Fort Logan a Denver, in Colorado, a 48 km da Alta, a un’altitudine di 1.650 metri, quasi la stessa altitudine in cui crebbe pascolando le pecore. Nel 1948, l’esercito intitolò a lui un centro di addestramento a Fort Logan, in California.

Camp Martinez addestrava i fanti per il combattimento in Corea e in Vietnam. Il campo chiuse nel 1994, insieme al forte, ma la targa commemorativa è ancora presente. Ad Alt, in Colorado, un piccolo monumento si erge in un parco cittadino. La maggior parte delle persone che attraversano Alt in auto non lo vede mai. La cittadina ha meno di 2.000 abitanti.

Il memoriale è una lapide di pietra che reca il nome di Martinez, il suo grado e la Medaglia d’Onore. Non c’è nessun monumento o bandiera, solo pietra e bronzo in un piccolo parco accanto a un silo per il grano. Martinez non seppe mai di combattere sul suolo americano. Durante l’addestramento a Camp Roberts, ai soldati fu detto che stavano per intraprendere una missione a Illusion.

La maggior parte non aveva mai sentito parlare degli Illusionisti. Non sapevano che gli Illusionisti facessero parte dell’Alaska. Non sapevano che avrebbero combattuto per riconquistare un territorio dagli Stati Uniti. Pensavano che si stessero dirigendo verso un’altra isola del Pacifico. Solo dopo la battaglia divenne chiaro come ciò fosse potuto accadere. La leva della mitragliatrice M1918A2 di Martinez non fu mai ritrovata.

Fu abbandonata sulla cresta di Fish Hook, sepolta nella neve o recuperata dal personale addetto alle registrazioni di Graves e riportata al deposito. Non rimane alcuna traccia del suo numero di serie o della sua sorte. La barra che Martinez portava sulla cresta, un’arma che uccise almeno 10 soldati giapponesi in una sola mattinata, scomparve nel sistema logistico e fu data a un altro soldato o smantellata per recuperarne i pezzi.

Ciò che Martinez dimostrò a Fish Hook Ridge non era nulla di nuovo. Si trattava di una tecnica antica, più antica della guerra moderna, più antica delle armi da fuoco, che si basava sulla visibilità per costringere un nemico nascosto a reagire. I cacciatori usavano questa tecnica da secoli. Ma Martinez fu il primo soldato ad Atu ad utilizzarla efficacemente contro gli aracnidi giapponesi.

Dopo la sua morte, altri soldati tentarono tattiche simili. Alcuni ebbero successo, altri perirono. La tecnica funzionava quando chi la utilizzava conosceva il terreno e la mentalità dei predatori. Martinez conosceva entrambe le cose. I soldati giapponesi che difendevano Fish Hook Ridge non erano dei codardi. Erano soldati professionisti che avevano mantenuto la posizione per giorni contro ogni probabilità.

Inflissero pesanti perdite alle forze americane. Costruirono efficaci posizioni difensive e sfruttarono il terreno a proprio vantaggio. Tuttavia, erano addestrati ad aspettarsi un attacco da parte delle forze americane in formazione, con fuoco di copertura e supporto di artiglieria. Non si aspettavano che un singolo soldato avanzasse da solo sulla collina, sparando deliberatamente e costringendoli a rivelare le proprie posizioni uno ad uno.

Questa non era la dottrina standard della fanteria americana. Era qualcosa di diverso. Era un pastore del Colorado che dava la caccia ai lupi. Se questa storia vi ha emozionato quanto ha emozionato noi, fatemi un favore. Cliccate sul pulsante “Mi piace”. Ogni “Mi piace” indica a YouTube di condividere questa storia con più persone. Cliccate su “Iscriviti” e attivate le notifiche.

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Nota: alcuni contenuti sono stati creati con l’aiuto dell’intelligenza artificiale (AI e ChatGPT) e successivamente modificati in modo creativo dall’autore per meglio riflettere il contesto e le illustrazioni storiche. Vi auguro un affascinante viaggio alla scoperta di queste meraviglie!